第6話 　少しだけ、離れて

週が明けた。

美咲はいつも通り出社した。

けれど、いつも通りではないことが一つだけあった。

蓮から連絡が来ない。

昨日も、その前の日も。

これまでなら、短いメッセージが一つくらい届いていた。

《今日は遅くなりそうです》

《ちゃんと帰れましたか？》

そんな何気ない言葉だった。

それがなくなっただけなのに、美咲はスマートフォンを見る回数が増えていた。

「……何を期待してるんだろう」

自分に呆れながら、画面を伏せる。

仕事に集中しよう。

そう思っても、なかなか頭が切り替わらない。

昼休みになっても、通知はなかった。

美咲は小さく息を吐いた。

忙しいのかもしれない。

そう思えばいい。

それなのに、胸の奥には小さな不安が残った。

その日の夜。

仕事を終えて会社を出たところで、スマートフォンが震えた。

画面には、蓮の名前。

美咲の胸が跳ねる。

《少し会えませんか》

短いメッセージだった。

《今からでも大丈夫です》

すぐに返信する。

待ち合わせ場所に指定されたのは、駅から少し離れた公園だった。

美咲が着くと、蓮はベンチの近くに立っていた。

「蓮さん」

「来てくれてありがとうございます」

「どうしたんですか？」

蓮は答えなかった。

いつもの穏やかな顔をしている。

けれど、どこかよそよそしい。

「何かありました？」

「……美咲さん」

名前を呼ばれる。

その声が、いつもより低かった。

「はい」

「しばらく、会わないほうがいいと思っています」

美咲は言葉を失った。

「……え？」

「突然こんなことを言って、すみません」

「どうしてですか？」

「僕の都合です」

「それだけですか？」

「はい」

蓮は頷いた。

けれど、美咲には分かった。

何かを隠している。

「私、何かしました？」

「違います」

「じゃあ、どうして？」

「美咲さんは何も悪くありません」

「だったら……」

声が震えた。

「ちゃんと理由を教えてください」

蓮は黙った。

しばらくして、ゆっくり口を開く。

「僕と一緒にいると、あなたが傷つくかもしれないからです」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味です」

「分かりません」

美咲は首を振った。

「蓮さんが何を考えているのか、私には分かりません」

「……」

「でも、私は一緒にいたいと思っています」

その言葉に、蓮の目が揺れた。

「だから、勝手に決めないでください」

美咲はまっすぐ蓮を見る。

「私が傷つくかどうかは、私が決めます」

蓮は何も言わなかった。

やがて、苦しそうに目を伏せる。

「……そう言ってくれると思っていました」

「だったら」

「だからこそ、離れなければいけないんです」

その言葉が胸に刺さった。

「どうして……」

美咲の声が小さくなる。

蓮は顔を上げた。

「僕には、あなたに話していないことがあります」

「過去のことですか？」

「はい」

「それは、私が知ってはいけないこと？」

「知ってほしくないことです」

「蓮さんが決めるんですか？」

「……」

「私に知るかどうかを選ばせてくれないんですか？」

蓮の表情が歪んだ。

何かを言いたそうだった。

けれど、結局何も言わない。

「すみません」

それだけだった。

美咲は唇を噛んだ。

悲しい。

悔しい。

でも、それ以上に、怖かった。

目の前にいる人が、自分の知らない何かを抱えている。

それを聞かされないまま、遠ざけられようとしている。

「……分かりました」

美咲はそう言った。

「今日は帰ります」

「美咲さん」

「今は、何を言われても分からないと思います」

蓮は引き止めなかった。

美咲は背を向ける。

数歩歩いたところで、振り返りたくなった。

けれど、振り返らなかった。

一人になった蓮は、しばらくその場から動けなかった。

美咲の姿が見えなくなってから、深く息を吐く。

「これでいい」

自分に言い聞かせる。

これ以上、彼女を巻き込んではいけない。

そう思っている。

それなのに。

胸の奥が、痛い。

スマートフォンが鳴った。

蓮は画面を見る。

高瀬からだった。

一瞬迷ってから、電話に出る。

『桐谷か』

「……はい」

『話がある』

「何ですか」

『五年前の事件について、新しい証拠が出てきた』

蓮の表情が変わる。

「どこから？」

『まだ詳しくは言えない。ただ、あの事件をもう一度調べる必要がある』

「……やめてください」

『何？』

「今さら掘り返しても、誰も幸せにならない」

電話の向こうで、高瀬が黙った。

やがて低い声が返ってくる。

『お前は、本当にそう思っているのか？』

蓮は答えなかった。

『五年前、お前は何を見た？』

「……」

『なぜ、証拠を隠した？』

その言葉に、蓮は目を閉じる。

忘れたことはない。

あの日。

自分が見たものも。

自分がしたことも。

すべて覚えている。

『桐谷。今度こそ逃げるな』

電話が切れた。

蓮は暗くなった画面を見つめた。

そして、先ほどまで美咲が立っていた場所を見る。

「……ごめん」

誰もいない夜の公園で、蓮は呟いた。

その頃、美咲は一人で駅へ向かっていた。

何度もスマートフォンを見てしまう。

もう連絡は来ないかもしれない。

そう思うと、胸が苦しくなった。

それでも、美咲はまだ知らなかった。

蓮が離れようとしている理由が、単なる気持ちの変化ではないことを。

そして──。

この日を境に、二人の穏やかな時間が少しずつ崩れ始めることを。